5) Le Temps: l'Histoire de la découpe du temps

On pourrait se demander si les moyens de mesure du temps à des échelles de 10^-15 secondes se révèlent réellement importants. Outre le fait que ces mesures ont permis de faire de grandes découvertes au niveau atomique ou de permettre de prouver la véracité de "nouvelles" théories comme celle de la relativité, ces mesures précises servent dans la vie quotidienne.

Horloge atomique de l'observatoire royal de Belgique

Les télécommunications par exemple, dépendent principalement de la synchronisation des horloges mondiales. Le système de positionnement global (GPS), utilisé pour la navigation des avions, des navires, etc. dépend quasiment exclusivement de la stabilité du signal de temps émis par les horloges atomiques des satellites GPS en rotation autour de la Terre. Un temps exact est de plus indispensable à l'étude de plusieurs domaines comme l'astrophysique, la géophysique et la physique relativiste. 

Le découpage des journées en 24 heures est une longue histoire que nous ne raconterons pas en détails ici...

Sachez seulement qu'à l'époque où le temps n'était déterminé qu'à la mesure d'une clepsydre ou d'un cadran solaire, le principe même de l'heure restait confus, et sa durée variable.

                                                

La base 24 proviendrait des Égyptiens, pour qui les 24 h étaient divisible en 2 parties : Jour/Nuit. 
Chez les Égyptiens le jour et la nuit duraient environ 10 heures, aux extrémités desquelles étaient rajoutées deux heures dont on ne pouvait préciser si elles appartenaient au jour ou à la nuit. (entre chien et loup).

Pour quelle raison divise-t-on les heures et les minutes par 60 ?

D'après l'observatoire de Paris, la base 60 proviendrait d'un héritage babylonien. Le nombre 60 à l'indéniable avantage de posséder un grand nombre de diviseurs (2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30), ce qui s’avérait commode pour les calculs de fraction à l'heure où les techniques de division n'étaient pas encore connues.

C'est pour cette raison que 60 servait de base de calcul, cet usage a perduré de nos jours.

La mesure du temps s'est longtemps appuyée sur les déplacements les plus réguliers visibles à savoir la rotation propre de la Terre (le jour), celle de la lune (les mois) où encore celle de la Terre autour du Soleil (l'année).

page suivante